Nel settembre 2026, gli Houthi yemeniti hanno consolidato il proprio controllo su uno dei chokepoint strategici per il commercio mondiale: lo stretto di Bab el Mandeb.
Lo stretto, situato tra Yemen e Gibuti, rappresenta il canale di transito obbligato tra il Corno d’Africa e la Penisola arabica. Connettendo il mar Rosso con l’Oceano Indiano, questo snodo convoglia circa il 15% del commercio mondiale e il 10% del commercio marittimo del petrolio (EIA, 2026).
Gli Houthi, ufficialmente noti come Ansar Allah (Partigiani di Dio), costituiscono un’organizzazione religiosa, politica e militare yemenita. L’organizzazione nacque nel nord del paese nel 1992 come movimento culturale con il nome di “Gioventù Credente”; l’intento era quello di dare rappresentanza all’identità religiosa zaidita, una branca dell’Islam sciita, in uno Yemen a maggioranza sunnita.
Nonostante lo stesso presidente Abi Abdullah Saleh, a capo del paese dal 1990 al 2012, appartenesse egli stesso alla comunità zaidita, il suo governo è stato fortemente contestato per la marginalizzazione delle regioni settentrionali del paese, la base sociale e territoriale degli Houthi. A questo malcontento, si sommava la crescente influenza dell’Arabia Saudita che attraverso il sostegno economico e la diffusione dell’ideologia wahhabita minacciava l’identità zaidita.
Col passare del tempo, e sotto la guida di Hussein Badreddin al-Houthi, il movimento assunse una connotazione sempre più politica e di opposizione al governo yemenita, ritenuto corrotto e manovrato dagli Stati Uniti e dall’Arabia Saudita. Nel 2004, in seguito all’uccisione di al-Houthi da parte dell’esercito yemenita, il movimento prese il nome del suo leader e si trasformò in una vera e propria milizia in aperta guerriglia con le forze armate nazionali.
Le tensioni tra Houthi ed il governo internazionalmente riconosciuto si intensificarono sempre più, sfociando nel 2014 in una guerra civile per il controllo del territorio. Nel corso del conflitto, il governo sunnita del presidente Hadi ha beneficiato del forte supporto diplomatico e militare di Riad. Gli Houthi invece hanno ricevuto dall’Iran armi ed addestramento militare, rafforzando i legami con Teheran ed entrando a far parte del cosiddetto Asse della Resistenza. Essi presero il controllo della capitale San’a e gradualmente assoggettarono gran parte dello Yemen occidentale fino a controllare la parte costiera dello stato.
Tra il 2018 ed il 2021 gli Houthi sono stati in grado di esercitare un discreto controllo sulla zona costiera vicina allo stretto, presidiando i porti fondamentali per l’approvvigionamento del nord del Paese. Frequenti sono stati gli attacchi verso navi e infrastrutture strategiche saudite. Nel 2022, le Nazioni Unite mediarono una tregua temporanea tra gli attori coinvolti che congelò i fronti, senza modificare in modo sensibile la divisione territoriale dello Yemen.
Dal 7 ottobre del 2023 le operazioni degli Houthi hanno assunto una nuova e più ampia dimensione: il movimento ha dichiarato l’intento di colpire le navi commerciali nel Mar Rosso per contrastare Israele (House of Commons Library, 2025). Le azioni intraprese coinvolsero però anche navi di altri Stati (ONU, 2024) e provocarono le risposte militari statunitensi e britanniche. Nel 2025 le operazioni marittime hanno confermato la volontà e la capacità del movimento di influenzare la navigazione attraverso lo stretto di Bab el-Mandeb.
Tra il settembre e l’ottobre 2026 gli Houthi, con il sostegno dell’Iran, hanno conquistato posizioni estremamente rilevanti dal punto di vista strategico. Il 10 settembre hanno preso il controllo dell’importante città portuale di Mokha mentre l’11 settembre hanno causato il ritiro delle forze governative da Perim, l’isola situata all’interno dello stretto di Bab el Mandeb (Reuters, 10-11 settembre 2026). Il 14 settembre hanno esteso la presenza nel Mar Rosso con l’occupazione di alcune isole dell’Arcipelago di Hanish. Nell’ ottobre hanno lanciato un attacco contro il palazzo presidenziale di Aden, sede del governo yemenita, e intensificato l’offensiva nell’area di Taiz (Reuters, 15 ottobre 2026; Reuters, 2 novembre 2026).
Nello stesso periodo gli Houthi hanno anche inasprito gli attacchi contro l’Arabia Saudita, tramite missili balistici e droni, colpendo aeroporti, basi militari e, ancora una volta, infrastrutture energetiche strategiche (Al Jazeera, 30 ottobre 2026). L’aggravarsi delle tensioni ha reso evidente la necessità di una soluzione diplomatica. Il 26 ottobre, una delegazione di Arabia Saudita, Turchia e Pakistan (i tre Stati che compongono l’Alleanza difensiva della Mecca) ha incontrato i rappresentanti iraniani a Teheran, con l’obiettivo di raggiungere una de-escalation nella regione. L’incontro si è concluso senza raggiungere alcun accordo concreto. I quattro stati si sono impegnati reciprocamente a proseguire il dialogo diplomatico. I rappresentati sauditi nel corso dei negoziati hanno richiesto all’Iran di intervenire per contenere gli attacchi degli Houthi, suoi alleati. Teheran ha dichiarato tuttavia di non disporre dell’influenza necessaria sul movimento per indirizzarne l’operato.
Risulta fondamentale a questo punto interrogarsi sulle motivazioni alla base dell’operato degli Houthi e sugli obiettivi perseguiti dagli stessi.
Alla luce degli sviluppi più recenti l’obiettivo primario delle azioni del movimento sembrerebbe quello di accrescere i propri poteri negoziali. Gli Houthi mirerebbero quindi a fare dello stretto una leva strategica per l’affermazione dei propri interessi nella regione.
Con il blocco dello Stretto di Hormuz, verificatosi nel contesto del conflitto tra Stati Uniti e Iran, lo Stretto di Bab el-Mandeb ha assunto infatti una rilevanza ancora maggiore nel commercio marittimo internazionale. La presenza degli Houthi lungo la costa yemenita e la capacità degli stessi di condizionare il traffico marittimo, in particolare quello delle navi cargo, costituiscono un importate strumento di pressione militare, politico e diplomatico.
Infatti, la semplice minaccia di pericolosità è in grado di modificare nettamente il comportamento degli attori coinvolti nel commercio. Le grandi compagnie di navigazione preferiscono infatti deviare le proprie rotte verso il Capo di Buona Speranza, circumnavigando l’Africa, di modo da evitare i rischi correlati al transito nel Mar Rosso. Ciò comporta un aumento significativo dei tempi di percorrenza, un maggiore consumo di carburante nonché innalzamenti dei premi assicurativi per le compagnie. Tutti questi fattori si riversano sulle catene di approvvigionamento globali, determinando forti pressioni sui destinatari delle merci e sugli Stati.
Gli Stati Uniti e l’Unione Europea sono stati indotti a dispiegare delle forze navali nell’area al fine di proteggere il transito delle navi attraverso lo Stretto. Dal dicembre 2023 infatti gli Stati Uniti conducono l’operazione “Prosperity Guardian”, mentre l’Unione Europea è presente sul territorio dal febbraio 2024 con l’operazione “Aspides”, il cui comando tattico è affidato all’Italia.
Del resto, dall’altra parte dello stretto, in Gibouti, operano ormai stabilmente le basi militari d’oltremare di Italia, USA, Giappone, Francia, Regno Unito, Cina e Arabia Saudita, a conferma della presenza strategica di lungo periodo di diversi attori internazionali nella regione.
Con l’aumento della vulnerabilità al transito per lo stretto di Bab el-Mandeb, si è registrata anche una contrazione per il traffico marittimo attraverso il Canale di Suez, con conseguente diminuzione dei ricavi derivanti dai pedaggi per l’Egitto.
Il maggiore potere negoziale così ottenuto dagli Houthi, che funge anche come deterrenza nei confronti dei potenziali avversari, potrebbe esser utilizzato su un duplice fronte: da una parte, al fine di rafforzare la propria posizione rispetto il governo yemenita e l’Arabia Saudita, dall’altra per sostenere l’alleato iraniano nella guerra contro gli Stati Uniti ed Israele. In quest’ultimo scenario, l’obiettivo sarebbe di indurre una soluzione del confitto che preveda adeguate garanzie per la sicurezza degli alleati regionali di Teheran, e quindi per gli Houthi stessi.
Con l’operato degli ultimi anni e nello specifico degli ultimi mesi gli Houthi si sono dimostrati un attore regionale potente ed imprevedibile. Infatti, col passare del tempo hanno costruito una maggiore autonomia dall’Iran, riducendo la propria dipendenza dal sostegno militare diretto di Teheran. Tale processo è visibile, per esempio, nello sviluppo delle capacità degli Houthi di assemblaggio degli armamenti, reso possibile generalmente dall’importazione di componenti meno sofisticate dalla Cina.
La progressiva evoluzione degli Houthi da movimento locale ad attore regionale, combinata con la capacità militare e con il controllo di uno snodo marittimo di rilevanza globale, rende il movimento un elemento imprescindibile per qualsiasi valutazione futura della sicurezza del Medio Oriente.
Antonio Cardone 
Guglielmo Calvi 
Sara Fortuna 